自動車業界は1960年代半ば頃にハロゲンヘッドライトを標準的に採用し、それ以前の古めかしい白熱灯から一歩前進しました。その仕組みは、タングステンフィラメントをハロゲンガス内に封入するもので、消費電力1ワットあたり約1.5倍の明るさを生み出すことができました。また、車両の標準的な12ボルトシステムでも問題なく動作し、コストも高くなかったのが利点でした。しかし問題もありました。多くのハロゲン球は走行時間約500時間後に切れてしまい、さらに消費したエネルギーの大部分を熱として浪費しており、およそ9割が前方道路の照明に使われず失われていました。これらの欠点が、後に登場するさまざまな新しい照明技術の道を開くことになったのです。
1990年代に半導体技術が進化したことで、まず小型のデイタイムランニングライトから自動車へのLED採用が広がり始めました。その後、2004年頃に優れたエンジニアたちが、フルLEDヘッドライトの実用化を妨げていた放熱問題を解決したことで、大きな飛躍が実現しました。従来のハロゲンバルブと比べると、明るさや性能の差は歴然でした。新しいLEDシステムは消費電力が約5分の4も削減され、寿命も大幅に延長されました。およそ15,000時間以上持つものもあり、毎日夜間運転を行う場合で約17年に相当します。また、その小型サイズにより、機能性を犠牲にすることなく、より洗練されたデザインのヘッドライト設計が可能となり、今日の自動車デザインの美的感覚にぴったりと合致するようになりました。
2008年頃から状況が大きく変わり始めました。当時、欧州連合（EU）がすべての新車にエネルギー効率の高いデイタイムランニングライトの導入を推進したのです。2015年になると、世界中の新車のおよそ3分の1にLEDが採用されるようになりました。自動車メーカーは照明デザインにおいても創造性を発揮し始め、独自のライトパターンを使って競合他社との差別化を図るようになりました。しかし真のゲームチェンジャーは2018年に訪れます。LEDの生産コストがついに従来型のハロゲンシステムを製造するコストを下回ったのです。この価格低下により、多くの自動車メーカーが中価格帯および低価格モデルにおいて、旧来の技術をほぼ一晩で使用停止にしました。
実際、LEDヘッドライトは古いハロゲン球に比べて約75％も少ない電力を消費し、明るさは同等か、それ以上です。その理由は、ハロゲンランプが内部のフィラメントによってエネルギーの大部分を熱として「捨ててしまう」のに対し、LEDは半導体の働きにより電気の約95％を直接光に変換するためです。これは運転者にとってどのような意味を持つのでしょうか？ガソリン車の場合、走行距離100kmあたり約0.2リットルの燃料節約になります。電気自動車の所有者にとってはさらに恩恵が大きく、充電1回あたり7～12マイルの追加航続距離を得ることができます。長期間にわたって考えると、どれほど大きな違いになるか驚きです。
壊れやすいフィラメントがないため、LEDヘッドライトは振動、温度変化、路面からの衝撃に非常に強いです。一般的にその寿命は 30,000～50,000時間 、ハロゲンバルブ（500～1,000時間）と比べて最大15倍の長寿命です。この耐久性の向上により長期的なメンテナンスコストが削減され、主要メーカーのデータによると、車両一台あたり10年間で約240ドルの節約になります。
現代のLEDライトは、5500K前後の明るい白色光を3,000ルーメンから5,000ルーメン程度発生します。これに対して、わずか1,500ルーメンしか出ない上に不快な黄色みを帯びた古いハロゲンバルブとは大きく差があります。この明るさの向上は、理論上の数字にとどまらない実際の利点もあります。時速60マイルで走行している場合、ドライバーは路側の出来事に気づくまでに実際に約1.3秒余分な時間が得られます。ユーロNCAPによるテストによると、LEDヘッドライトを搭載した車両は、依然としてハロゲン照明システムを使用している車両と比較して、夜間の事故発生率が18％低い傾向にあります。前方をより遠くまで見通せることで、すべての人が適切に対応するための時間を確保できるため、これは当然の結果といえるでしょう。
LEDアレイは非常にコンパクトであるため、BMWのレーザーライトシステムやAudiのマトリクスHD照明クラスターのように、自動車デザイナーが創造性を発揮できるようになりました。自動車メーカーは、グリルやフェンダー周辺、トリム部品に至るまで、かつては考えられなかった場所にこうしたスマートライトを配置し始めています。これは、従来の大型ハロゲンリフレクターがエンジンルーム内の貴重なスペースを占めていた時代には実現不可能でした。そして驚くべきことに、J.D. パワーの2024年自動車体験調査の最新データによると、このような照明の柔軟性により、同様の機能を備えないモデルと比較して、消費者の約23％がこうした車両を好む傾向があるとのことです。
AudiとToyotaは、LEDライトが自動車で採用されるようになる過程で大きな役割を果たしました。2004年、Audiは量産車であるA8 W12モデルに初めてLEDデイタイムランニングライトを搭載したのです。これは当時の自動車照明技術としては画期的な出来事でした。その後、2007年にToyotaはハイブリッド車LS 600hにフルLEDヘッドライトを導入しました。これは、同社が一貫して掲げてきた環境に配慮したブランドイメージにふさわしい進み方でした。こうした企業の取り組みは業界全体に広がりを見せました。2010年頃にはBMWやメルセデス・ベンツといった高級ブランドですら、プレミアムモデルへのLED搭載を開始しており、この技術が高級車の分野でどれほど急速に標準化されたかがわかります。
LEDヘッドライトの採用方法は、居住地域によって大きく異なります。ヨーロッパはこの分野で明らかに先行しており、2023年時点で新車の約62%がLEDライトを搭載していました。これは、欧州全域で厳しい安全規制が課され、燃費効率の向上が推進されていることを考えれば納得できます。北米ではそれほど急速には進んでおらず、導入率は約42%にとどまっています。その一因は、多くの人々が依然として大型SUVやトラックを好むためであり、こうした車種では高度な照明技術が必ずしも必要とされないことです。しかしアジアでは状況が興味深くなっています。太平洋地域全体では2020年から2023年にかけて約73%の成長を記録しました。これは主に中国がこの期間中に電気自動車（EV）生産を大幅に拡大したためです。車種別に見ると、高級車モデルが特に目立ちます。高級車の約85%が標準でLEDを備えているのに対し、低価格帯の車両では工場出荷時装備率が約半数（45%）にとどまっています。
| 車両クラス | LED採用率（2023年） | ハロゲンに対する価格プレミアム |
|---|---|---|
| 贅沢 | 85% | $1,200–$1,800 |
| 中間級 | 58% | $700–$1,000 |
| 経済 | 45% | $300–$500 |
自動車メーカーは通常、LED技術をまず高価格帯のプレミアムモデルから導入し、その後通常モデルへと展開していきます。フォードの例では、2015年のF-150プラチナムトラックの上位グレードでLEDを採用し、その後約2020年頃からXLTモデルにも順次導入しました。同様のアプローチは現代自動車（ヒュンダイ）でも見られ、2017年にソナタハイブリッドでLEDヘッドライトの提供を開始し、最終的に2022年までにすべてのグレードで標準装備となりました。自動車メーカーは、新しい機能への投資と、一般消費者向けのコスト抑制という両立が難しい課題に直面しているのです。
世界のLED自動車照明市場は、スマートシステムやセンサー統合の推進により、 2030年までに142.4億ドルに達すると予測されています 。主な新トレンドには以下のものがあります：
UN規則149などの規制基準は、適応型照明への移行を加速しており、技術の進歩と並行して安全性を確保しています。
人々はLEDヘッドライトの眩しさをあまりにも心配していますが、実際にはそのほとんどが、製造業者が光の制御方法をまだ十分に把握していなかった初期の第一世代モデルに由来するものです。しかし最近のヘッドライトは、精密な光学設計、眩しさを抑える小さな金属製の遮光板、道路に光を正確に集中させ、運転者の目に入らないように跳ね返るのを防ぐ特殊レンズなど、さまざまな高度な機能を備えています。2023年に実施された交通安全性に関する最近の研究によると、LEDが正しく設定されていれば、従来のハロゲン球と比較して誤ったハイビーム使用をほぼ半分に削減できることが示されています。したがって、一部の人々が依然としてLEDは明るすぎると考えるかもしれませんが、数字が示すところでは、実際には時間とともに道路の安全性を高めているのです。
世界中の規制当局は、車両の照明基準を厳しくしています。欧州連合（EU）は2023年から、車両に洗練されたアダプティブ・ドライビング・ビーム（ADB）を搭載することを義務化しています。これらのシステムは、夜間にセンサーが対向車を検知すると、光の特定部分を暗くすることで glare を防ぎます。北米では、高速道路安全保険協会（IIHS）も大きな変更を行いました。同機関のヘッドライト試験ガイドラインは、ロー・ビームが以前よりも約15％広い道路範囲を照らすことを要求するようになりました。最近の市場動向によると、組立ラインから生産される新車の約4台中3台が、マトリクスLED技術のおかげでこうした新しい基準を満たしていることがわかります。現在、LiDARがヘッドライトのビーム形状を制御するなど、さまざまな革新的な技術開発が進んでいます。都市部の道路から地方の高速道路まで、さまざまな道路や走行条件においてより明るく、より安全な照明が必要とされる中、規制の変化に応じて自動車メーカーが新たな照明ソリューションを開発せざるを得ない状況にあるのは明らかです。
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