Il mondo automobilistico ha adottato i fari alogeni come standard all'incirca a metà degli anni '60, segnando un vero passo avanti rispetto alle vecchie lampadine a incandescenza che usavamo in precedenza. Il trucco consisteva nell'inserire un filamento di tungsteno all'interno di un gas alogeno, il che permetteva di produrre circa una volta e mezza tanta luce per ogni watt consumato. Inoltre, funzionavano bene con i normali sistemi a 12 volt delle auto e non erano neppure troppo costosi. Ma c'erano anche dei problemi. La maggior parte delle lampadine alogene si bruciava dopo soli circa 500 ore di guida, e comunque sprecavano la maggior parte della loro energia sotto forma di calore, con circa nove decimi dell'energia dissipata invano invece di illuminare effettivamente la strada davanti. Questi svantaggi hanno sostanzialmente aperto la strada a tutta una serie di nuove tecnologie di illuminazione che sarebbero arrivate in seguito.
I miglioramenti nei semiconduttori che abbiamo visto durante gli anni '90 hanno davvero aperto la strada per l'uso dei LED nelle auto, a partire da quelle piccole luci diurne. Le cose fecero un grande passo avanti intorno al 2004, quando alcuni ingegneri intelligenti trovarono il modo di risolvere i problemi termici che fino ad allora avevano ostacolato l'adozione di fari completamente a LED. La differenza rispetto alle tradizionali lampadine alogene era come notte e giorno. Questi nuovi sistemi a LED consumavano circa un quinto dell'energia e duravano molto di più, forse oltre le 15.000 ore, il che corrisponde a circa 17 anni se si guidasse di notte ogni singolo giorno. Inoltre, le loro dimensioni ridotte permettevano ai progettisti automobilistici di creare fari con un aspetto molto più pulito senza sacrificare la funzionalità, qualcosa che si inserisce perfettamente nell'estetica automobilistica attuale.
Le cose hanno iniziato davvero a cambiare intorno al 2008, quando l'Unione Europea ha spinto per l'uso di luci diurne a basso consumo energetico su tutte le nuove auto. Avanti veloce fino al 2015 e abbiamo visto i LED apparire in circa un terzo di tutti i veicoli nuovi nel mondo. I produttori automobilistici stavano diventando creativi con i loro design luminosi, utilizzando pattern di luce unici come modo per distinguersi dai concorrenti. Ma il vero punto di svolta è arrivato nel 2018. I costi di produzione dei LED sono finalmente scesi al di sotto del costo di realizzazione dei tradizionali sistemi alogeni. Questa riduzione di prezzo ha portato la maggior parte delle case automobilistiche a interrompere praticamente overnight l'uso della tecnologia precedente nei modelli di fascia media e di base.
Il fatto è che i fari a LED consumano circa il 75 percento in meno di energia rispetto alle vecchie lampadine alogene, e brillano comunque altrettanto intensamente, se non di più. Il motivo? Le luci alogene sostanzialmente dissipano la maggior parte della loro energia sotto forma di calore a causa del filamento interno. I LED invece funzionano in modo diverso: trasformano circa il 95% dell'energia elettrica direttamente in luce grazie ai semiconduttori. Cosa significa questo per gli automobilisti? Per le auto a benzina, significa risparmiare circa 0,2 litri di carburante ogni 100 chilometri percorsi. I proprietari di veicoli elettrici ne traggono ancora più vantaggi, guadagnando da 7 a 12 miglia in più ad ogni ciclo di ricarica. Niente male se si pensa a quanto questa differenza possa fare nel tempo.
Senza fragili filamenti, i fari a LED sono altamente resistenti alle vibrazioni, alle escursioni termiche e agli urti stradali. Di norma durano 30.000–50.000 ore , fino a 15 volte più duraturi rispetto alle lampadine alogene (500–1.000 ore). Questa maggiore durata riduce i costi di manutenzione a lungo termine, consentendo ai conducenti un risparmio di circa 240 dollari per veicolo nel corso di un decennio, in base ai dati dei principali produttori.
Le moderne luci a LED emettono da 3.000 a 5.000 lumen di luce bianca brillante intorno ai 5500K, molto meglio rispetto alle vecchie lampadine alogene che raggiungono a malapena i 1.500 lumen con quella fastidiosa tinta gialla. L'aumento della luminosità non è solo un vantaggio teorico. I conducenti hanno effettivamente circa 1,3 secondi in più per notare eventi ai lati della strada quando viaggiano a 60 miglia orarie. Secondo test effettuati da Euro NCAP, le auto dotate di fari a LED tendono a essere coinvolte nell'18 percento in meno di incidenti notturni rispetto a quelle ancora equipaggiate con sistemi di illuminazione alogena. È logico, dato che una maggiore visibilità permette a tutti di reagire con più tempo.
Gli array LED occupano così poco spazio che i designer automobilistici possono essere davvero creativi con sistemi come il Laserlight di BMW e i gruppi ottici Matrix HD di Audi. Le case automobilistiche stanno iniziando a posizionare queste luci intelligenti in posti dove prima non avremmo mai pensato fosse possibile – sulle griglie, intorno ai parafanghi, persino negli elementi di finitura. Qualcosa che semplicemente non era realizzabile quando le auto dipendevano da quei grandi riflettori alogeni che occupavano spazio prezioso sotto il cofano. E indovinate un po'? Secondo gli ultimi dati dello studio Automotive Experience Study 2024 di J.D. Power, questa flessibilità nell'illuminazione porta i consumatori a preferire questi veicoli del 23% in più rispetto ai modelli privi di tali caratteristiche.
Audi e Toyota hanno avuto un ruolo fondamentale nell'introduzione delle luci a LED nelle automobili. Già nel 2004, Audi fu la prima a montare luci diurne a LED su una vettura di serie, precisamente sul modello A8 W12. All'epoca, si trattò di un passo decisamente innovativo per l'illuminazione automobilistica. Nel 2007 fu poi la volta di Toyota, che introdusse fari completamente a LED sulla sua ammiraglia ibrida LS 600h, scelta coerente con l'immagine ecologica del marchio. Quello avviato da queste aziende divenne rapidamente uno standard diffuso in tutto il settore. Già intorno al 2010, anche prestigiosi marchi premium come BMW e Mercedes avevano iniziato a equipaggiare i loro modelli di punta con fari a LED, dimostrando quanto velocemente questa tecnologia fosse diventata comune nei veicoli di fascia alta.
Il modo in cui le persone adottano i fari a LED varia notevolmente a seconda della zona geografica. L'Europa è decisamente avanti in questo settore, con circa il 62 percento delle nuove auto dotate di luci a LED già nel 2023. Questo è comprensibile alla luce delle severe normative sulla sicurezza e della spinta verso una maggiore efficienza dei consumi vigenti nel continente. In Nord America, l'adozione procede più lentamente, attestandosi intorno al 42%. Uno dei motivi? Molte persone preferiscono ancora i grandi SUV e i pick-up, che non richiedono sempre tecnologie d'illuminazione avanzate. In Asia, invece, la situazione sta diventando interessante. L'intera regione del Pacifico ha registrato una crescita di circa il 73% tra il 2020 e il 2023, principalmente perché la Cina ha intensificato notevolmente la produzione di veicoli elettrici in quel periodo. Analizzando i tipi di auto, i modelli di lusso si distinguono chiaramente: circa l'85% viene fornito di serie con fari a LED, mentre solo la metà (circa il 45%) delle auto economiche li ha installati in fabbrica.
| Classe Veicolo | Tasso di adozione LED (2023) | Sovrapprezzo rispetto all'alogeno |
|---|---|---|
| Lusso | 85% | $1,200–$1,800 |
| Di gamma media | 58% | $700–$1,000 |
| Economia | 45% | $300–$500 |
I produttori di automobili introducono solitamente la tecnologia LED per primi nei modelli premium e più costosi, prima di renderla disponibile sulle versioni standard. Prendiamo ad esempio Ford, che ha iniziato a installare i LED sui pickup F-150 Platinum nel 2015, per poi gradualmente estenderli ai modelli XLT intorno al 2020. Lo stesso approccio ha funzionato per Hyundai, che ha iniziato a offrire fari LED sulla Sonata Hybrid nel 2017, rendendoli infine equipaggiamento standard su tutti i livelli di allestimento entro il 2022. Gli autocostruttori stanno praticamente camminando su una fune, cercando di investire in nuove caratteristiche pur mantenendo bassi i costi per gli acquirenti comuni.
Il mercato globale dell'illuminazione automotive a LED è previsto raggiungerà 14,24 miliardi di dollari entro il 2030 , spinto da sistemi intelligenti e dall'integrazione di sensori. Le tendenze emergenti includono:
Normative come il Regolamento UN 149 stanno accelerando il passaggio verso sistemi di illuminazione adattivi, garantendo che la sicurezza proceda di pari passo con il progresso tecnologico.
Le persone si preoccupano troppo che i fari a LED siano abbaglianti, ma la maggior parte dei reclami proviene in realtà dai vecchi modelli di prima generazione, quando i produttori non sapevano ancora controllare correttamente i fasci luminosi. Oggi invece, i nuovi fari dispongono di ogni tipo di funzionalità avanzata, come ottiche di precisione, piccoli schermi metallici che bloccano l'abbagliamento e lenti speciali progettate per mantenere la luce focalizzata sulla strada anziché riflettersi negli occhi dei guidatori. Secondo uno studio recente del 2023 sull'analisi della sicurezza nei trasporti, quando i LED sono configurati correttamente riducono quasi della metà l'uso accidentale dell'anabbagliante rispetto alle tradizionali lampadine alogene. Quindi, anche se alcune persone pensano ancora che i LED siano troppo intensi, i dati indicano che nel tempo stanno effettivamente rendendo le strade più sicure.
I regolatori di tutto il mondo stanno inasprendo gli standard sull'illuminazione dei veicoli. L'Unione Europea ha iniziato a richiedere, già dal 2023, che le automobili siano dotate di quei sofisticati fari adattivi. Questi sistemi funzionano attenuando alcune parti del fascio luminoso quando i sensori rilevano veicoli in arrivo durante la notte. In Nord America, l'Insurance Institute for Highway Safety ha introdotto anch'esso importanti modifiche. Le sue linee guida per i test dei fari richiedono ora che gli anabbaglianti coprano circa il 15% di strada in più rispetto al passato. Un'analisi recente del mercato mostra che circa tre auto su quattro appena uscite dalle linee di montaggio raggiungono effettivamente questi nuovi obiettivi grazie alla tecnologia LED a matrice. Oggi assistiamo a ogni tipo di interessante sviluppo tecnologico, in particolare con il LiDAR che guida la modulazione del fascio luminoso dei fari. È chiaro che, con l'evoluzione continua delle normative, i costruttori automobilistici sono spinti a realizzare soluzioni d'illuminazione più brillanti e sicure, che offrano prestazioni migliori in diverse condizioni e su ogni tipo di strada, dalle vie cittadine ai tratti rurali.
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