Τα σετ εξωτερικής αναβάθμισης είναι, κατά βάση, συλλογές ανταλλακτικών μεταπώλησης που προορίζονται είτε να αντικαταστήσουν είτε να ενισχύσουν τα αρχικά εξωτερικά πανέλ των αυτοκινήτων. Συνήθως περιλαμβάνουν εξαρτήματα όπως προφυλακτήρες, πλευρικά πτερύγια, αεροδυναμικά φτερά (spoilers) και τις μεγάλες επεκτάσεις των φτερών (fender flares) που τόσο πολύ αρέσουν στους κατόχους. Με αυτές τις προσθήκες, οι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων μπορούν να αλλάξουν εντελώς την εμφάνιση του οχήματός τους — κάτι που ξεπερνά κατά πολύ την απλή εφαρμογή νέου χρώματος ή την κόλληση αυτοκόλλητων επιδείξεων παντού. Όταν κάποιος τροποποιεί το πραγματικό σχήμα και τις γραμμές ενός αυτοκινήτου μέσω τέτοιων σετ, δημιουργείται μια εντελώς διαφορετική εμφάνιση, η οποία κάνει το όχημα να ξεχωρίζει σαφώς από την παραγωγική γραμμή του εργοστασίου. Για πολλούς ενθουσιώδεις, αυτό το είδος μεταμόρφωσης αποτελεί τον προσωπικό τους τρόπο να εκφράσουν την προσωπικότητά τους ή να προωθήσουν μια συγκεκριμένη εικόνα μάρκας. Κάποιοι ενδέχεται να επιθυμούν το αυτοκίνητό τους να μοιάζει με εκείνα που αγωνίζονται σε ρακέτρακ, με όλη την επιθετική τους στυλιστική, ενώ άλλοι προτιμούν πιο λεπτές σχεδιαστικές λύσεις που υποδηλώνουν βελτιωμένη αεροδυναμική χωρίς να υπερβαίνουν τα όρια.
Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων συχνά στρέφονται σε υλικά όπως το πολυουρεθάνιο, το γυαλόνημα και μερικές φορές ακόμη και σε ίνες άνθρακα, όταν χρειάζονται κάτι ανθεκτικό αλλά ταυτόχρονα επαρκώς εύκαμπτο για δημιουργικά σχέδια. Τα πλήρη κιτ αμάξωμα προσδίδουν στα οχήματα μια ολοκληρωμένη μεταμόρφωση εμφάνισης, ενώ τα μερικά κιτ επιτρέπουν στους ιδιοκτήτες να προσωπικοποιούν σταδιακά τα οχήματά τους χωρίς να προβαίνουν σε πλήρη ανακαίνιση. Συσκευές για το σώμα δεν είναι στην πραγματικότητα το ίδιο πράγμα με τα κιτ ευρείας έκδοσης (wide body kits). Τα ευρεία αμάξωμα επεκτείνουν πραγματικά τα τόξα των τροχών, ώστε να χωρούν σωστά μεγαλύτεροι τροχοί, επικεντρώνοντας την προσοχή περισσότερο στην απόδοση του αυτοκινήτου παρά στην αισθητική του. Όταν οι λάτρεις των αυτοκινήτων επιλέγουν ένα κιτ αμάξωμα, συνήθως αυτή είναι η πρώτη τους πραγματική κίνηση προς τη μετατροπή ασαφών ιδεών για το στιλ σε κάτι συγκεκριμένο που οι άνθρωποι μπορούν να δουν στο δρόμο. Κάποιος μπορεί να επιθυμεί το όχημά του να «φωνάζει» futuristic speed (μελλοντική ταχύτητα) ή, εναλλακτικά, να εκπέμπει αισθήματα από τον παλιό κόσμο του αγώνα.
Η εγκατάσταση ενός κιτ αμαξώματος μεταμορφώνει ένα αυτοκίνητο από απλό εργοστασιακό μοντέλο σε κάτι που ξεχωρίζει οπτικά και μεταδίδει ένα μήνυμα για τον ιδιοκτήτη του. Αυτά τα κιτ υποδηλώνουν συχνά την ανήκεια σε συγκεκριμένους κύκλους αυτοκινητιστικής κουλτούρας, όπως η σκηνή της Ιαπωνικής Εσωτερικής Αγοράς (JDM) ή εκείνοι που ενδιαφέρονται για τα ευρωπαϊκά στιλ τροποποίησης. Το σχέδιο έχει επίσης μεγάλη σημασία: μεγάλες υποδοχές αέρα «φωνάζουν» απόδοση στους λάτρεις της τεχνολογίας, ενώ ευρύγραμμες, απλές γραμμές χωρίς πολύ φανταχτερότητα ελκύουν εκείνους που προτιμούν τα αυτοκίνητά τους να φαίνονται ακριβά, αλλά με υποτονικό τρόπο. Όταν κάποιος βλέπει αυτές τις τροποποιήσεις, καταλαβαίνει αμέσως σε ποιον κύκλο ανήκει ο ιδιοκτήτης. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να το εξηγήσει κανείς λεκτικά, καθώς η εμφάνιση αυτή καθεαυτή μιλά για τη θέση του οδηγού στην ευρύτερη αυτοκινητιστική κοινότητα.
Τα κιτ σώματος κάνουν περισσότερα από το να μοιάζουν καλά· ενισχύουν πραγματικά τον δεσμό μεταξύ οδηγού και μηχανής, καθιστώντας τους ανθρώπους πιο συνδεδεμένους με το αυτοκίνητο που κατέχουν. Μελέτες δείχνουν ότι τα αυτοκίνητα με προσωπικοποιημένη εμφάνιση προσελκύουν πολύ περισσότερη προσοχή στο δρόμο, γεγονός που καθιστά τους κατόχους νιώθουν ιδιαίτερους και κοινωνικά επικυρωμένους. Όλη αυτή η επιπλέον προσοχή από περαστικούς επηρεάζει επίσης ενδιαφέροντα τον εγκέφαλο. Περίπου δύο τρίτα των ατόμων που τροποποιούν τα οχήματά τους δηλώνουν ότι οδηγούν με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, επειδή το αυτοκίνητό τους αντικατοπτρίζει τον τρόπο με τον οποίο βλέπουν τον εαυτό τους. Αυτό το φαινόμενο της προσωπικοποίησης δεν είναι καινούργιο. Έρευνες σε διαφορετικές αγορές προϊόντων δείχνουν ότι, όταν οι άνθρωποι επιβάλλουν την προσωπική τους σφραγίδα σε κάτι, τείνουν να το εκτιμούν περίπου 740.000 δολάρια περισσότερο, σύμφωνα με μία μελέτη του Ponemon του 2023.
Όταν πρόκειται για τροποποιήσεις του αμαξώματος, τα τυποποιημένα κιτ και τα κιτ ευρείας βάσης (wide body kits) εκτελούν στην πραγματικότητα πολύ διαφορετικές λειτουργίες. Τα συνηθισμένα κιτ αμαξώματος επικεντρώνονται κυρίως στην εμφάνιση, προσθέτοντας νέες προφυλακτήρες, πλευρικά πτερύγια ή αεροδυναμικά φτερά που αλλάζουν την εμφάνιση του αυτοκινήτου χωρίς να το κάνουν ευρύτερο. Τα κιτ ευρείας βάσης όμως διηγούνται μια διαφορετική ιστορία. Έχουν ως στόχο να αυξήσουν το πλάτος του αυτοκινήτου, ώστε να χωρούν μεγαλύτεροι τροχοί και να επιτυγχάνεται καλύτερη διαχείριση στο δρόμο. Περίπου το ένα τρίτο των ατόμων που εγκαθιστούν αυτά τα ευρύτερα αμαξώματα το κάνει για πραγματικούς λόγους απόδοσης. Το επιπλέον πλάτος βοηθά τα αυτοκίνητα να στρίβουν με μεγαλύτερη σταθερότητα και εμποδίζει τα φρένα από το να υπερθερμαίνονται κατά την εντατική οδήγηση. Επίσης, τα διογκωμένα πτερύγια δεν υπάρχουν απλώς για εμφάνιση. Υποδηλώνουν ότι έχει πραγματοποιηθεί σημαντική μηχανική εργασία κατά την κατασκευή, κάτι που είναι λογικό όταν κάποιος επιθυμεί το αυτοκίνητό του να επιδεικνύει απόδοση όπως αν είχε κατασκευαστεί για αγωνιστικά κυκλώματα, αντί για να φαίνεται απλώς καλό σε εκθέσεις αυτοκινήτων.
Το πώς φαίνεται κάτι λέει πολλά για την αυθεντικότητά του, ιδιαίτερα όταν μιλάμε για τροποποιήσεις αυτοκινήτων. Τα κιτ σε στυλ Κατασκευαστή Πρωτογενών Εξαρτημάτων (OEM) απλώς αντιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο τα αυτοκίνητα προέρχονται από το εργοστάσιο, προσαρμόζονται τέλεια και χρησιμοποιούν υλικά που αντιστοιχούν σε εκείνα που υπήρχαν αρχικά. Αυτά διατηρούν την εμφάνιση του αυτοκινήτου αναλλοίωτη και σέβονται τις σχεδιαστικές προθέσεις του κατασκευαστή. Αντιθέτως, τα κιτ ευρείας οροφής (wide body) της αγοράς μεταπώλησης (aftermarket) τείνουν να είναι πιο εντυπωσιακά, επεκτείνοντας συνήθως τις προεξοχές των φτερών κατά 25 έως 40 χιλιοστά σε κάθε πλευρά, προκειμένου να δημιουργήσουν ισχυρή οπτική εντύπωση. Η διαφορά μεταξύ αυτών των προσεγγίσεων αποκαλύπτει τι ακριβώς επιδιώκουν οι άνθρωποι. Όσοι προτιμούν τα στιλ OEM επιδιώκουν να διατηρήσουν την εικόνα της μάρκας του αυτοκινήτου τους, ενώ εκείνοι που επιλέγουν την ευρύτερη εμφάνιση συχνά επιδιώκουν να δηλώσουν τη θέση τους σε συγκεκριμένους κύκλους αυτοκινητιστικού πολιτισμού. Ωστόσο, πρέπει να είναι κανείς προσεκτικός: όταν τα κιτ γίνονται υπερβολικά ακραία χωρίς να διατηρείται η κατάλληλη αναλογία σε ό,τι αφορά τη βάση τροχών, τη γραμμή της οροφής και τη γενικότερη στάση του οχήματος, μπορούν να φαίνονται ακόμη και αποκρουστικά αντί για εντυπωσιακά, χάνοντας εντελώς το μήνυμα ταυτότητας που επρόκειτο να μεταδώσουν.
Η επιλογή του κατάλληλου kit αμάξωμα σημαίνει την εύρεση του ιδανικού σημείου ισορροπίας μεταξύ του πώς φαίνεται και του πώς λειτουργεί πραγματικά στην πράξη. Όσον αφορά τα υλικά, το πολυουρεθάνιο ξεχωρίζει διότι αντέχει τις κρούσεις περίπου τρεις φορές καλύτερα από το γυάλινο ύφασμα (fiberglass), όπως αναφέρεται σε πρόσφατες βιομηχανικές εκθέσεις του 2023. Αυτό φαίνεται λογικό αν σκεφτούμε ότι θέλουμε να διατηρήσουμε ανέπαφη την εξωτερική εμφάνιση του αυτοκινήτου μετά από μήνες κανονικής οδήγησης στην πόλη. Επίσης, η ακριβής προσαρμογή έχει μεγάλη σημασία: οι πλάκες πρέπει να ταιριάζουν ακριβώς στις καμπύλες του αρχικού αυτοκινήτου, ώστε να μην προκαλούν θόρυβο από τον άνεμο ή να φθείρονται επιταχυνόμενα σε σημεία όπου δεν πρέπει. Και ασφαλώς, δεν πρέπει να ξεχνάμε τους κανονισμούς που ισχύουν σε διάφορες περιοχές. Ένας εντυπωσιακά μεγάλος αριθμός τροποποιημένων αυτοκινήτων απορρίπτεται κατά τις επιθεωρήσεις απλώς και μόνο επειδή το ύψος από το έδαφος (ground clearance) δεν είναι σύμφωνο με τους κανονισμούς ή επειδή ορισμένα εξαρτήματα προεξέχουν πέραν των τοπικά επιτρεπόμενων ορίων. Προτιμήστε kits που ανταποκρίνονται στα πρότυπα OEM, όποτε αυτό είναι δυνατόν. Φυσικά, υπάρχει ο προφανής λόγος της συμμόρφωσης προς το νόμο, αλλά αυτά τα πιστοποιημένα προϊόντα τείνουν επίσης να παραμένουν ανέπαφα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και να διατηρούν την αρχική τους εμφάνιση, αντί να παραμορφώνονται ή να μετακινούνται απρόσμενα με την πάροδο του χρόνου.
EN